许多人提到周敦颐就只有《爱莲说》，很少有人知道周敦颐可是理学的开山祖师，还是二程的老师。周敦颐在朱熹为其正名后就被称为一代宗师，地位非凡。
二程之师
正如很多人说的，要想看一个人的能力，可以先看看和他交往的人都是什么样的。唐宋八大家的王安石、程朱理学中二程的父亲程珦、铁面御史赵、太常丞蒲宗孟、北宋名士潘兴嗣等等。这些文人在当时都是名声显赫的有识之士，而且周敦颐还是程朱理学的奠基人，为二程与朱熹等人的思想学说产生了深远影响。
周敦颐19岁时，因为郑向的官职福利可以恩荫一名子弟做官，郑向并没有把这个机会留给自己的子女，而是推荐了周敦颐，周敦颐也因此成为将作监的主簿。此后的二十多年里，周敦颐一直辗转各地为官。虽然官职都不算太大，但他也并没有任何不满，而是潜心研究学问、兴教办学。也正是在此期间，程珦认识了周敦颐后非常敬佩他的学识，与他结为好友并把自己的两个儿子程颢、程颐送到周敦颐处拜师学习。
二程拜师周敦颐时，周敦颐年仅29岁，程颢和程颐分别为十四岁和十五岁。二程的理学思想对后世产生了很大影响，南宋的朱熹是二程的三传李侗的学生，也正是在周敦颐和二程的思想基础之下，朱熹发展出了自己的哲学体系。因此在理学一脉，周敦颐的地位是不可动摇的。虽然他的成就在当时并没有产生太大的影响，但在朱熹的正名之后，周敦颐作为理学开山鼻祖的地位逐渐被世人所认可。
高洁品性
正如周敦颐在《爱莲说》中赞美莲的高贵品质一样，他自己也做到了“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”和“不蔓不枝，亭亭净植”。周敦颐之所以没有当上太大的官，很大程度上和他洁身自好、不屈不挠的性格有关。在周敦颐任职军司理参军期间，转运使王逵想要重判囚犯，而依照法律是不应该判处死刑的。周敦颐据理力争之下，见无法说服王逵，一气之下扔掉手中笏板，打算弃官回家。王逵这才免去囚犯的死刑。
周敦颐淡泊明志，官职有过很多次变动，但都没有升任为重臣。不过正如黄庭坚所评价的那样，周敦颐品行高洁，胸怀洒脱。重视民心而非贪图名声，才是他能够在思想领域有所建树的最大原因。
理学思想
周敦颐最重要的贡献就是他的理学思想，他的思想基本上都建立在太极的基础上。太极本是道家学说，关于它的图形和解释从古至今有很多种，现在的《太极图》最早来自于宋代的陈抟。周敦颐在陈抟的道家思想和汉唐以来《周易》义理学派的思想创造了我们现在所看到的太极图。周敦颐的《太极图说》以区区249个字对太极图做出解读，阐述了自己对太极、无极、阴阳、二气的理解，并结合《中庸》中“诚”的思想，建立了以“诚”为本的伦理道德学说。
“以礼治国”、“明慎用刑”、“文以载道”、“以诚为本”，周敦颐的思想为后人打开了一扇大门，之后的朱熹、胡宏、黄宗羲等人都对周敦颐做出了极高的评价。由于他的理学思想是从宋到清四朝的国学，因此在此后几朝备受皇家尊崇，元代元仁宗封周敦颐为道国公，配祀孔庙。
任何名人得以传颂千古的原因都是因为他给后人留下的深远影响，周敦颐也不例外。能够从早期的哲学思想中窥悟到宇宙的真理，与当今的宇宙学遥遥相对应，在那个时期是非常了不起的事情了。他关于教育和文学的理解更是对古今教育提供了有利参考，“教人向善，进修德业”的思想值得我们学习。