《清史稿》记载：“秋七月壬申，上巡幸木兰……驻跸避暑山庄。己卯，上不豫，乡夕大渐。宣诏立皇次子智亲王为皇太子。日加戌，上崩于行宫，年六十有一。”
嘉庆二十五年（1820年）七月十八日，嘉庆皇帝从圆明园出发，打算去承德避暑山庄附近的木兰围场，消遣散心。皇次子旻宁、皇四子绵忻及军机大臣等人随行护驾。
一行人足足走了七天七夜，才到达承德避暑山庄。时值盛夏，酷热难耐，加之一路舟车劳顿，年轻人都受不了，更况是六十一岁的老人了，嘉庆帝到了承德的第二天就病倒了。
七月廿五日上午，嘉庆帝突感痰气上涌，说话含混不清，呼吸困难，大家手忙脚乱寻找御医，嘉庆帝紧急召见大臣赛冲阿和托津。赛冲阿等人进入寝宫，嘉庆帝已经说不出话了，御医也不知所措，因为皇帝的病太突然，也特别怪异。
当日夜间戌时，也就是点钟的时候，在电闪雷鸣之中，老皇帝神秘暴亡于烟波致爽殿的龙榻之上。不知何故，嘉庆帝咽气后，热河行宫随即大门紧闭，严格禁止人员外出。嘉庆帝倘若是正常死亡，为何要对外封锁消息呢？
当时，行宫根本没有预备棺椁，只能差人前往北京，把皇宫的棺椁连夜运抵承德避暑山庄，装殓大行皇帝。直到八月初二，新上任的道光帝才对外宣布嘉庆帝驾崩的消息。
老皇帝离开圆明园还好好的，短短一周的功夫就突然驾崩，而且又迟迟发布死讯，一事引发朝野议论纷纷。一些皇室成员口传，老皇帝其实是被雷击致死。
传说嘉庆帝等人刚到避暑山庄，稍事休息，就来到木兰围场行猎，途中遭遇大雨，一行人被困在荒野之中。当时雷电交加，忽然一道闪电过后，老皇帝被击中落马，当场死亡。
宫中还有传说，嘉庆帝“嬖宠”一个小太监，两人经常到云山胜地私会，当时忽然一道闪电击中这座小楼，嘉庆帝当场触电死亡。
嘉庆帝遭遇雷击，死相很难看，已经无法装棺入殓，皇次子绵宁只好下令封锁消息，秘密处死了一个和老皇帝身材差不多的太监，装在棺椁之中冒充皇帝，老皇帝的遗骸则放进内棺的底部，以此掩人耳目。
这些传闻是真是假，有朝一日发掘清西陵时，才能证明这些传说到底是无中生有的谎言，还是深埋地下的历史。倘若嘉庆帝真的遭遇了雷击，官方也的确不会如实记录的，因为在古代，遭遇天打雷劈，是做了孽遭到天谴了，皇家遇到这等事儿，避之唯恐不及，咋会白纸黑字写在史书上呢？
有专家提出嘉庆帝死于突发心血管疾病的观点，认为嘉庆帝本人年龄较大，又身体肥胖，加之暑热难耐，经过一个多星期的折腾，极度疲劳，最终导致暴亡。