唐中宗景龙三年（709年），颜真卿生于京兆府万年县敦化坊。颜氏家族本籍琅玡临沂，但自颜真卿的五世祖颜之推起，颜氏家族已徙居京兆长安。
颜真卿三岁时丧父，由母亲殷夫人亲自教育。他长大后，学问渊博，擅长写文章，对母亲殷夫人非常孝顺。开元九年（721年），七月，颜真卿随殷夫人南下，寄居苏州外祖父家。开元二十一年（733年），他就读于京师长安的福山寺。十月，到吏部应试。
开元二十二年（734年）二月，颜真卿中进士甲科。开元二十四年（736年），经吏部诠选，任校书郎。
开元二十六年（738年），颜真卿因殷夫人病逝，赴洛阳丁忧三年。
天宝元年（742年），颜真卿回到长安，并中博学文词秀逸科（制举考试的一种）。十月，被任命为醴泉县尉。天宝五载（746年），三月，迁长安县尉。据《云溪友议》所载，颜真卿又曾任临川内史，使“浇风莫竞，文政大行”，颇受赞誉。经两次提升，任监察御史，奉命巡查河东、陇州。他在巡视过程中平反了五原冤狱，受百姓称赞；巡查河东时，劾罢不孝的朔方县令郑延祚，使其被朝廷下诏终身禁止录用。
天宝八载（749年），颜真卿升任殿中侍御史，因受宰相杨国忠厌恶，被外调为东都采访判官。次年，再任殿中侍御史。天宝十一载（752年），转任武部员外郎，因杨国忠的排挤，于第二年被调离京师，出任平原太守。
思想
颜真卿立朝正色、刚而有礼，尤崇忠孝。他认为德有三，“孝悌称其至”。常有五，“仁道原其终”。善事父母谓孝，和睦兄友谓悌。孝悌为仁之本。竭诚奉君主谓忠，“率义忘穷谓勇”，“子仕教忠之谓慈”，战阵勇敢谓孝，“慈孝有裕”，则道存于方册。他主张君主要掌握赏罚二柄，此为事在必行。“无功受赏，为善不劝；有罪不罚，为罔辨”。应使天下知道有必行之法，有必赏之令。
颜真卿总结唐立国以来的经验教训，建言唐德宗要广开言路。他不但精通儒学，而且身体力行，以尽忠孝，被后世儒者奉为修身楷模。