大唐是不少国人梦想的朝代，其文治武功都取得了伟大成就。说起初唐的名将，不少受到小说、影视的影响，都会脱口而出秦叔宝、程咬金、尉迟恭等等人物。但在真实历史上，初唐最强的名将，当属“才兼文武，出将入相”的卫国公李靖。他打下了大唐半壁江山，征服了威胁唐朝的（东）突厥、吐谷浑，为大唐盛世的建立打下了坚实基础。
李靖（571年－649年），字药师，出生于北周官僚世家。年轻时就展现出过人的军事韬略。被其舅舅名将韩擒虎视为“可以论孙、吴之术者，惟斯人矣”。
隋末，各路豪杰并起。时任马邑（今山西省朔县）郡丞的李靖发现太原留守李渊有叛乱之举，准备前往扬州向隋炀帝告密。可因为种种原因被滞留在了长安。
李渊攻取长安后，立刻抓了这个告密者，要将他处死。李靖在临刑前高呼：“公举义兵，本为天下除暴，以成大业，怎能因私怨而斩壮士”此语颇像当年韩信被处决前回答夏侯婴之语，让李渊感到非比寻常。后经李世民的劝说，李靖得到豁免，并为李唐王朝效力。
李渊尽管在618年建立唐朝，但当时他也仅仅占据中国的一部分而已，其他地方仍被各路枭雄割据。在唐朝统一战争中，人们津津乐道乃是“秦王铁骑平天下”，颂扬李世民的赫赫武功。可实际上，李世民只是平定了中国的北方，而广袤的南方地区，却是由李靖打下来的。
李唐攻占洛阳，暂时稳定北方局势后，就开启了南方的战略计划。他们首先要剪除南方最大的军阀萧铣。他是南朝梁皇室萧氏之后，在隋朝灭亡后，利用家族积蓄的势力，在江陵称帝。李唐只要能击溃萧铣，就基本可以统一南方。李靖深知南方战略的重要，制定了十条军事计划，李渊看后大喜，任命李靖为行军总管兼摄行军长史，辅佐赵郡王李孝恭讨伐萧铣。
李孝恭作为李唐宗室，为名义上的最高长官，但由于军事素养稍逊，因此李靖是南方战线的实际指挥官。公元621年8月，长江发生洪水，难以进军。但李靖却命令出兵。众将感到不可思议，要求休战。李靖指出：“兵贵神速，机不可失。我军刚刚集结，萧铣尚未知晓，如果趁涨水之势，突然兵临城下，正所谓迅雷不及掩耳，此兵家上策。再说，即便萧铣醒悟，仓促征兵，但为时已晚，必被生擒。”
李靖顺江而下，连克荆门、宜都。此时萧铣才知唐军进逼，只好仓促让文士弘上阵。此时李孝恭被胜利冲昏头脑，不听李靖劝阻上去迎敌，结果惨败而回。但李靖审时度势，他发现文士弘的将士哄抢唐军物质造成混乱之机，果断让士兵出击，迅速扭转不利局势，反败为胜。此后，他穷追猛打，迅速抵达江陵，将其围困。
这时李靖出人意料地把缴获的敌军船舶等物质扔到江中，让其顺流而下。众将再次不解，纷纷提出质疑。李靖说：“萧铣虽遭失败，然其占地广阔，军队甚多。我方孤军深入敌军腹地，主城未破，倘若敌人援军到来，我方必然腹背受敌，胜负则将难料。若让船只顺流而下，援军见此情形，必认定江陵已破，迟缓救援脚步。我则趁此时机攻城，萧铣孤军守城，又见援军未至，就有出城投降的可能”。
战事发展果然如李靖计划，萧铣见到援兵未至，只好开门投降。是役唐军歼敌二十万，赢得了平定南方重要一战。此后，李靖安抚岭南地区，收降少数民族首领冯盎。并于武德七年，了江淮地区辅公祏的叛乱。至此李唐平定了南方，实现了国家的统一。而李靖在南方战线上展现出高超的指挥艺术，打下了唐朝的半壁江山。
唐朝统一天下后，战略目标也从安内转向了攘外。当时他们受到（东）突厥的巨大威胁，只能对他们委曲求全。但雄才大略的唐太宗岂会久居人下，一场解除外患的军事行动在悄悄酝酿中。
贞观三年十一月，突厥因为天灾人祸陷入困境，唐太宗看到讨伐时机已经成熟，立刻任命李靖为定襄道行军总管，与李勣（即徐茂公）、薛万彻、柴绍等合军十万北击突厥。
次年四月唐军抵达马邑，李靖得到情报，知突厥颉利可汗屯兵定襄，但士气低落，矛盾重重。李靖遂决定突袭定襄。他亲率三千精锐骑兵抵达定襄以南的恶阳岑。唐军的突然出现，让颉利可汗感到不可思议，错误估计唐军大兵压境，否则李靖怎敢单独突进，于是采取消极避战的策略。
李靖于是利用突厥人犹豫的时机，夜袭定襄，打了他们一个措手不及，攻占了此地。颉利可汗只好北退，但乱军遭到李勣的伏击，伤亡愈加惨重，于是只好向李世民求和，以图缓兵之计，东山再起。
唐太宗派出唐俭为使者，前往谈判。但这不过是将计就计，借此迷惑突厥，放松其警惕性而已。李靖等人心领神会。不经上奏就主动出击。此举跟当年韩信利用郦食其与齐王谈判之时，出兵攻齐的方式一致。但李靖这次进兵更为迅速，很快就将突厥击溃，并活抓了颉利可汗。唐俭也得以全身而退，避免了郦食其的悲剧。
（东）突厥的平定，不仅消除了外患，更极大提高了大唐王朝的声望，各方可汗纷纷臣服，共尊唐太宗为“天可汗”。而这场战役能够取得如此巨大的战果，是跟李靖“临机果，料敌明”的军事韬略分不开的。
唐太宗为表彰李靖功绩，封他为代国公，任命为尚书右仆射（职位相当于宰相）。李靖虽身居高位却从不居功自傲，与朝臣和睦相处，多次受到唐太宗赞扬。名相王珪称他为“才兼文武，出将入相”，这是对李靖最恰如其分的评价。贞观十一年改封卫国公。在凌烟阁上的唐朝开国二十四功臣画像中，李靖也位列其中。
贞观八年，李靖再次出击西北的吐谷浑，次年四月，李靖率军进抵吐谷浑的伏俟城，伏允可汗闻讯退守大非川，并烧光野草，阻唐军进攻。此时，众将皆提出“草已烧，春草未生，马无食，大军不可深入，不如暂驻鄯州，待草生马肥时再图进取。”唯行军总管侯君集认为“敌主力未损，暂驻鄯州，必反扑。且敌西逃，军心涣散，士气低弱，战斗力不强，一举击之必获全胜。此天赐良机，若迟疑，悔之晚矣。”
李靖洞察战场局势，果断采纳侯君集的建议，率军越过积石山，深入敌境几千里，沿途数十战，歼灭和收降敌军二十万。这是李靖军事生涯的最后一战，此役打通了河西走廊，让丝绸之路再度繁荣，促进了国际化大唐帝国的建立。
贞观二十三年（公元649年）一颗功勋卓著的将星陨落，享年七十九岁。谥号“景武”。唐太宗将其陪葬昭陵，并将坟墓修筑成铁山、积石山的形状，以纪念他平定突厥、吐谷浑的丰功伟绩。
李靖一生南征北战，攻无不克，战无不胜，平定了中国的南方，消除北方突厥的威胁，击溃西北的吐谷浑，为大唐统一和发展做出了巨大贡献。同时他更是一位军事家，曾著有《李靖六军镜》等多部兵书，可惜都已失传。目前仅有他和李世民谈兵的《李卫公问对》这部兵书。李靖的军事思想丰富了我国的兵家文化。其传奇一生可谓“故知兵之将，民之司命，国家安危之主也。”（《孙子兵法·作战篇》）