公元64年，一个夜晚，东汉明帝在洛阳城的寝宫，他做了一个奇怪的梦，梦到一个身材巨大的金人，头上顶着白光，在皇宫里飞过来飞过去。
那时，人们若是晚上做了奇怪的梦，第二天都会找人来释梦或者圆梦，皇帝的梦尤其需要有给予合理的解释。明帝第二天早朝时，把解释自己的梦作为为大臣们议论的主题。博学的大臣傅毅上奏说：“臣听说西方有神，柚的名字叫佛，就像陛下梦见的那个样子。”明帝听了之后非常高兴。
于是为了圆梦，他派遣大臣蔡惜、秦景、王遵等18个人一同前往西域寻找，蔡、秦等人西行至大月氏国，也就是今天的阿富汗境至中亚一带，遇到了高僧摄摩腾、竺法兰，于是他们邀请两位高僧同往中国，高僧们欣然同意了。于是，一行人用白马驮载着佛经返回。佛像于永平十年（公元67年）到达国都洛阳——这就是中国佛教史上第一次“西天助经”。
汉明帝最终寻到了西方佛的踪影，圆了自己的梦，异常兴奋。他先安排二高僧暂时住到原本专门负责外交礼宾事务的官署——鸿胪寺，第二年又下令在洛阳城西雍门外的1.5千米远的御道之北专门修造了一座僧院，为了纪念是白马驮载的佛经，就将僧院命名成白马寺。
其实寺本是就我国古代官署的通称，因为这两位高僧初来我国时住在鸿胪寺，僧院也就跟着称作了寺。没有想到的是，这一借称后来竟成了我国僧院的泛称，而原本的官署反而不再称为寺了。
这些关于佛教如何传入我国的较早的文献记载。但最早的时候，佛教到底是通过什么样的途径传入我国的呢？至今仍旧是一个尚无定论的历史之谜。
佛教图像的来历
据史籍记载和关于古文化遗迹的已有研究，人们一直认为源于印度的佛教图像，是沿着西域的古丝绸之路，由万里流沙的亚洲腹地，一程又一程地被成为沙漠之舟的骆驼驮到了中原。
新疆是西域古丝绸之路必经的地方，出土了很多反映佛教的古文物，其中最著名的应该是1959年，在新疆民丰县北的尼雅遗址旁边的一座墓，这是一座夫妇合葬墓，在里面发现了2块白地蓝色腊缬的棉布，其中一块的左下角上印着一个长宽均为32厘米的方框，内有一个半身菩萨像。在菩萨的头后面有项光，其身体的后面也有背光，上身是赤裸的，手里拿着花束。
棉花的种植在新疆是要远远早于内地的。那么这块棉布，即使不是鄯善本地织出的，也应当是附近的西域的某地制造出来的，因此，上面的菩萨像表现了那一带当时的艺术风格，这是毋庸置疑的。
与中原东汉的佛教图像相比较，可知这个菩萨像具有浓厚的希腊一犍陀罗的风格。在佛教东传的过程中，还曾留下了不少造像的遗迹，第一，公元3世纪开凿在新疆拜城克孜尔的千佛洞。
只可惜，这儿的塑像已经随着岁月的流逝而湮灭一空了，但然就保存下来了许多精美的壁画；第二，就是公元366年开始筑造的敦煌莫高窟，它里边的佛像和壁画既内容丰富又被较完好的保存了下来，因此堪称是我国石窟艺术中最古老的“母窟”。佛教，就是在这场由西向东的“接力赛”中，渐渐地渗透到了我国的。
孔望山摩崖造像
但是，在中国的最东边，临近黄海岸边，有一座摩崖石刻却能对上面看似准确的观点提出了质疑，这个是孔望山摩崖造像。它凿刻于东汉时期，比敦煌莫高窟要早是上200年。在这里留下的这些图像中，有很多可以明确辨认的与佛教有关的图像，如有坐佛、立佛、佛涅架图、舍身饲虎本生故事图等等。
这当中最为生动的当属“佛涅类图”，当时的工匠们利用了几块连着的青灰色断崖，在它们陡立的断面上，细心地雕刻出了簇簇密集的人群头像，他们应该是在悲悼佛灭而恸哭的们。还有用肉红色石头雕刻出来的释迦牟尼的侧卧像。一幅幅生动的佛教故事便留在了石崖上。使我们联想到释迦牟尼教化众生，化缘既尽，用一天一夜在婆罗树下讲完《大涅檠经》，然后右手支颐，安然寂灭。
当然了，孔望山摩崖造像的主角其实并非佛祖，而是我国传统的神仙——西王母和道士。这穷恰好反映了佛教在最初传入我国时的一种很尴尬的地位。
在佛教传入初期，我国的热对它的认识不深，经常是从神的角度来理解教义；再加上佛教的传播者们为使佛教得以在我国的土地上成长，传教时会有意的顺应我国原本的神仙思想，因此汉代人把佛和天界的神一起当成保佑自己灵魂能够的对象，对他们一起顶礼膜拜。当时的佛教还是处在早期的道教、神仙思想的附属品地位，所以孔望山造像中，释迦牟尼像也只能是西王母和道士们像的小小的陪衬。
当1800多年一直静默的的孔望山摩崖佛教内容最终被解读了，另外一个更大的历史谜团却随之留给了历史学家：既然佛教是通过西域古丝绸之路传入到我国的，那么为什么在这条丝绸之路较早通达到我国东部的海岸边的孔望山地区，使这里有早期的佛教传播呢？佛教图像为什么越过西域、河西走廊和中原，首先在我国最东部的天涯海角显现法身呢？又为什么恰恰是孔望山呢？
人们不得不再次翻检历史，才发现：孔望山所在的地方是汉代朐县的一个国际港口。由孔望山沿东南沿海航行，就进入了印度洋，这可以说是一条完整的海上丝绸之路。普渡众生、救苦救难的佛，可能就是如此凌波踏浪，一路远航，在风的推动之下，终于比那些需要去穿越流沙的陆地上传播者们提前登上了我国。
早期佛教如何来到中国
当人们把较的目光投在西北和东南时，也有学者在我国的西南境发现了佛教初传入时留下的丝丝痕迹，这就又形成一种看法——早期的佛教是通过西南丝绸之路传进我国的。
四川是西南丝绸之路的必须经过的地方，崖墓是四川这一地区所独有的墓葬形式，在崖墓里出土过很多反映佛教的画像。比如四川乐山城郊麻浩东汉大型崖墓里，其中间一后室门额的位置上，有用浅浮雕技法刻出的一尊坐佛像。该佛像高有37厘米，头带着项光，结跏趺坐着，它的手作施无畏印。佛像高居在门上，几乎接近房顶，处在受供奉的位置上，它的形态是模仿外来佛像作风的。
摇钱树是汉代时期四川崖墓特有的随葬物，学者把它看做是社树。社神是象征土地神的，用摇钱树随葬，说明墓主如同拥有私有财物那样子来控制社神。也有学者认为，摇钱树在汉代是与道教崇拜有关的一种特殊器物，把佛像铸在摇钱树上，有用财富来娱佛的意思，此做法到今天还椅子流行在云南一带的寺庙佛事活动中。
虽众说纷坛，但是汉代摇的摇钱树以及陶座本身是象征受礼拜、受供奉的神物，这一观点是一致。随着佛教从西南丝绸之路传到我国，摇钱树上就相应出现了教的图像，这表明当时的人们已把佛当做来供奉的对象之一了。
佛教传到我国，到底是在大路上穿越了流沙，在大海里是乘着海风，还是翻越了西南的重重山岭，到今还是困扰我国史学界的一个重要问题。我们相信随着越来越多的史料被解读，越来越多的史迹被发现，最终这个问题也会得出满意的结论。