北魏孝文帝拓跋宏，是南北朝时期北魏的第七位皇帝（不包括拓跋余），我国历史上杰出的少数民族家、改革家。于公元471年继位，490年亲政。在他掌权期间，进行了一系列改革，不仅促进了鲜卑、经济、文化、社会等的进步，而且对各民族的融合和发展，起了积极的作用。
公元493年秋，孝文帝亲自率领步兵、骑兵30万，从平城（今山西大同）出发，开始“南征”，扬言要攻打南齐，统一中国。但事实上，只有极少数心腹大臣知道：孝文帝的目的是迁都洛阳。这是怎么回事呢？
公元471年，5虚岁的拓跋宏，从父亲献文帝拓跋弘那里继承了皇位，就是孝文帝。他还太小，就由祖母冯太后临朝称制（行使皇帝权力），治理国家。冯太后是汉族人，掌权后，对北魏进行了一系列中央集权化的改革，还在朝中任用了一些汉族官员。
北魏实行“子贵母死”制度，孝文帝在被立为太子时，亲生母亲就被赐死了，因此，由祖母冯太后抚养长大，受祖母的影响很深，念了不少书，对汉族文化有较深的了解。在成长的过程中，他慢慢意识到，要使北魏富强，必须抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化。公元490年，冯太后死了，孝文帝亲自执掌朝政大权。他雄心勃勃，想要做一番大事业。
当时，北魏的都城在平城（今山西大同）。为了加强同黄河流域汉族的联系，便于进攻南朝，统一中国，孝文帝决定迁都洛阳。迁都，历朝历代都是件大事，也是难事，因为这关系到许多贵族的切身利益，贵族们留恋旧都的田地财产，也留恋奢侈的生活，害怕迁都会改变生活方式，通常都会强烈反对。怎么办？为了能顺利迁都，孝文帝定下了一条妙计。
一次上朝，孝文帝提出要大规模进攻南齐。这遭到大臣们纷纷反对，最激烈的是任城王拓跋澄。孝文帝很恼火：“国家是我的国家，你想阻挠我用兵吗？”拓跋澄反驳说：“国家虽然是陛下的，但我是国家的大臣，明知用兵危险，哪能不讲？”
孝文帝想了一下，就宣布退朝，回到宫里，再单独召见拓跋澄，把计划和盘托出：“刚才我向你发火，是为了吓唬大家。我真正的意思，是觉得平城是个用武的地方，不适宜改革。这回出兵伐齐，实际上是想借这个机会，带领文武官员迁都中原。”拓跋澄恍然大悟，马上同意孝文帝的主张。
得到了这位宗室重臣的支持，孝文帝更有了信心。接着，孝文帝又与汉族大臣、尚书李冲等作了秘密部署，并下令军队实施演习，由李冲负责选拔人员。
公元493年秋，孝文帝率领30万人马，开始“南征”。队伍走到洛阳，孝文帝带领大臣们参观西晋宫殿的遗址。他指着那满目荒凉的景象，对大臣们说：“西晋的皇帝不好好管理国家，国家灭亡，宫殿荒废，看了真让人伤感。”那时候，洛阳正是秋雨绵绵的季节。跟随的文武大臣们，回想起太武帝拓跋焘（北魏第三位皇帝）南征刘宋，战败逃回的情景，感慨很深。他们担心这次南征的结果也像过去一样，劳民伤财，毫无收获。
正当大臣们忧心忡忡的时候，孝文帝突然下令立刻向南进发。文武大臣们见真的要南进，都一齐跪下，俯首在地，请求停止南进。安定王拓跋休代表大家，向孝文帝诉说了南进的利害。孝文帝说：“我们这次南征，兴师动众，成功或失败，影响甚大。你们既然不愿意南下，那就得听我的话，把国都从平城迁到这里来，等将来有机会再灭亡南朝，统一全国。”
南安王拓跋桢赶忙说：“只要陛下停止南进，我们赞成迁都洛阳。”一时间，停止南进的消息传遍全军，大家都高呼“万岁”。而迁都洛阳的事，也就这样决定了。孝文帝怕留在平城的大臣们反对迁都，就派任城王拓跋澄回去做说服工作，又派贵族于烈留守平城。事情果然不出孝文帝所料。拓跋澄回到平城，一说迁都洛阳的事，鲜卑贵族们都纷纷表示反对，许多人痛哭流涕，有的甚至表示死也不离开平城。拓跋澄再三解释迁都的好处，仍然有人反对。
第二年，孝文帝亲自回平城去说服他们，才使得多数人服从迁都的决定。迁都洛阳后，孝文帝着手推行汉化政策，命令鲜卑人采用汉姓，改穿汉人服装，学习说汉语，学习汉族的先进生产技术和文化知识。孝文帝还带头把鲜卑姓“拓跋”改为汉姓“元”，因此，他的姓名就成了“元宏”。
经过这一系列的改革，黄河流域的鲜卑族及其他少数民族跟汉族逐渐融合，使北魏在、经济、文化等方面接受汉族的影响，迅速发展起来，黄河流域开始出现欣欣向荣的新气象。孝文帝对我国民族大融合和黄河流域的经济发展，做出了重大的贡献。